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23/07/2024

AI|擺脫對NVIDIA GPU依賴!OpenAI擬跟博通合作研發自家AI晶片,能否打破輝達壟斷地位?

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    方展策

    少年時,曾研習 Geographic Information System,可惜學無所成,僥倖畢業。成年後,誤打誤撞進入傳媒圈子,先後在印刷、電子、網絡媒體打滾,略有小成。中年後,修畢資訊科技碩士,眼界漸擴,決意投身初創企業,窺探不同科技領域。近年,積極鑽研數據分析與數碼策略,又涉足 Location Intelligence 開發項目;有時還會抽空執教鞭,既可向他人分享所學,亦可鞭策自己保持終身學習。

    智城物語

  目前全球AI開發商無不仰賴輝達(NVIDIA)的圖像處理器(GPU)來進行大型語言模型開發,就算是AI技術領頭羊OpenAI也不例外。有消息指,OpenAI正跟博通(Broadcom)接洽,探討合作開發自家AI晶片的可能性,以降低對NVIDIA的過度依賴。有不少市場分析指,Broadcom是繼輝達後另一家值得注意的AI晶片公司。究竟博通在AI晶片研發上有甚麼過人之處?OpenAI又是否可以藉此實現其AI供應鏈的布局?

 

OpenAI擬建立自家AI供應鏈

 

  任何一家公司如要開發大型語言模型,首要條件是擁有足夠數量的NVIDIA GPU,以提供充足運算力來訓練模型,而10,000顆GPU已是入門的最低門檻。科技狂人伊隆·馬斯克(Elon Musk)旗下的AI公司xAI,就打算購入30萬顆輝達B200晶片來構建「X/xAI 超級電腦」。隨著愈來愈多企業搶購NVIDIA GPU,令其價格變得愈來愈高,甚至出現供不應求的狀況。因此,不少科技公司都想另尋出路,以減少對NVIDIA GPU的依賴。

 

  OpenAI執行長山姆·奧特曼(Sam Altman)曾公開表示:「全球需要的AI基礎設施,包括晶圓廠產能、能源供應、數據中心等,比業界現時計劃興建的還要多,OpenAI將盡力提供協助!」2024年1月,奧特曼跟日本軟銀集團、阿聯酋AI公司G42洽談,擬集資100億美元(約780億港元)來創立一家晶圓代工公司。同年2月,奧特曼集資計劃的金額從100億美元膨脹至7兆美元(約54.6兆港元),以興建數十座晶片廠,消息震驚業界。

 

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為求維持AI晶片供應穩定,奧特曼(左)一直在到處周旋,跟政府、金融業者、科技公司等不同層面接觸,想盡辦法要建立自家的AI供應鏈。圖右為歐盟執委會主席烏蘇拉·馮德萊恩(Ursula von der Leyen)。(圖片來源:X.com@sama)

 

  然而,後來奧特曼跟台積電、英特爾的高層會面後,明白自建廠房的計劃不可行,於是改變想法:先在OpenAI內部開發一款新晶片,然後再找合作夥伴協助生產。有消息指,OpenAI曾先後向韓國三星、台灣世芯提起這個想法,而博通正是最新的接洽對象。

 

博通擅於製作客製化ASIC晶片

 

  OpenAI之所以找上博通,可能因為看中該公司是Google自研AI晶片Tensor Processing Unit(TPU)的主要合作廠商,在設計客製化ASIC晶片方面具有豐富經驗。在Broadcom的協助下,OpenAI可以複製Google的成功模式,開發出專供自家模型使用的AI晶片。

 

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  所謂「ASIC」,全名是「Application Specific Integrated Circuit」(特殊應用積體電路),意指依照特定需求所開發的晶片,如專門為比特幣挖礦機、穿戴裝置而設計的晶片。不同裝置對晶片有不同的運算要求,企業為求創造產品差異,都傾向為自家產品開發專用晶片;尤其是雲端業者更希望擁有自主可控的AI晶片供應鏈,故此ASIC市場發展潛力極大。摩根大通(JPMorgan)評估,博通與Google的合作在2024年可望創造80億美元(約624億港元)的收入。

 

  根據市調機構Trendforce資料,博通在2023年是全球第3大晶片設計公司,收入規模僅次於輝達與高通(Qualcomm)。有別於NVIDIA主要透過內部成長來擴展業務,Broadcom全靠收購合併來壯大公司規模。博通的前身是安華高科技(Avago Technologies),原本是惠普(HP)的半導體部門,2009年被分拆在納斯達克掛牌上市,之後就開始踏上向外兼併之路。

 

博通藉向外兼併壯大公司規模

 

  2014年,安華高以66億美元(約515億港元)收購ASIC晶片公司LSI。2015年,該公司以小併大,豪擲370億美元(約2,886億港元)併吞規模比其大上一倍的博通;翌年完成合併後,新公司直接沿用博通的名字。2016年,博通斥資59億美元(約460億港元)買下網通裝置大廠Brocade。

 

安華高科技於2015年收購美國公司博通後,直接沿用後者的名字;2018年,更把公司總部從新加坡搬遷至美國加州聖荷西。(圖片來源:維基百科)

 

  後來,Broadcom開始轉戰軟件領域。2018年,博通以189億美元(約1,474億港元)併購IT管理軟件公司CA Technologies;2019年,投入107億美元(約835億港元)收購Symantec的企業網絡安全業務;2022年,再以690億美元(約5,382億港元)兼併虛擬化軟件公司VMware。

 

  歷經10年併購後,博通在ASIC晶片、網絡晶片、虛擬化軟件市場已坐擁領導地位,接下來將針對AI晶片市場進行擴張。Broadcom表示,2024年第二季AI業務收入較2023年同期暴增280%,達到31億美元(約242億港元),預計全年AI相關收入將逾110億美元(約858億港元)。

 

挖角Google工程師組研發團隊

 

  在博通AI營收中,以客製化ASIC晶片所佔的份額最大。摩根士丹利(Morgan Stanley)預估,博通ASIC業務2024年營收上看90億美元(約702億港元)。現時博通已取得Google和Meta新AI ASIC晶片的訂單,倘若與OpenAI的合作可以成事的話,其業績將會更上一層樓。

 

在客製化ASIC業務中,博通將其知識產權貢獻給第三方AI晶片(如Google TPU),協助其完成開發。現時各大雲端巨頭均積極尋求設計自家AI晶片,所以這項業務的增長非常強勁。(圖片來源:博通官網)

 

  除拉攏博通合作外,OpenAI亦已從Google挖角曾參與TPU開發的工程師,籌組自家的AI晶片研發團隊。據悉,新團隊似乎仍在擬定規格細節,尚未開始動手設計晶片,外界預計新晶片起碼要到2026年始可投產。

 

  OpenAI希望,這款自研AI晶片效能可以媲美NVIDIA GPU,以增加日後跟輝達議價的籌碼。不過,即使今次與博通的合作未能成事,相信亦無阻奧特曼自研晶片的決心,因為其最終目標不僅是要減少對輝達的依賴,更是要解放半導體對AI發展的掣肘!

 

 

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